Von Holstein aus hat sich der germanische Volksstamm der Sachsen nach Süden und Südwesten ausgebreitet und alle vorher im heutigen Nordwestdeutschland lebenden germanischen Stämme in sich aufgesogen. 421 zerschlugen sie gemeinsam mit den Franken das Thüringerreich. In Gemeinschaft mit den Angeln setzten sie sich um 450 auf Britannien fest. Ebenfalls um diese Zeit begannen die fast ununterbrochenen Grenzkämpfe der Sachsen mit den Franken. Damals saßen sie von der Eider über die Inseln vor der Elbmündung (Insulae Saxonum) bis zum Rhein und der Sieg, später bekamen sie das Langobardengebiet und das nördliche Thüringen bis über den Harz ins Eichsfeld hinein. Erst im 8. Jahrhundert erscheinen sie nach ihren Wohnsitzen unterschieden in Westfalen, Engern, Ostfalen und Nordalbingier.
Einer der aus heutiger Sicht bedeutsamsten Beiträge der Sachsen zur modernen Zivilisation ist ihre Sprache, die Urform des Englischen. Noch bis in das 11. Jahrhundert bestand die Sprachgemeinschaft der Festlands-Sachsen mit den Angelsachsen, während sich Sachsen und Süddeutsche nur schwer verständigen konnten.
Von den Erschütterungen der Völkerwanderung wenig berührt, bewahrten die Sachsen unverändert die Grundzüge altgermanischen Wesens. In einer Zeit, in der fast alle germanischen Stämme ein Königtum herausbildeten, schufen die Sachsen eine über Jahrhunderte stabile Stammesverfassung mit jährlicher Versammlung zur Regelung der politischen Angelegenheiten, dem Thing, einer Zusammenkunft, die alle Merkmale einer urdemokratischen Prägung besaß, ohne Königtum und selbst ohne ständiges Herzogtum. Sie bildeten keine politische Einheit, sondern freie Volksgemeinden und Gaugenossenschaften unter gewählten Vorstehern. Nur in Kriegszeiten stellten sie sich unter Führung eines Herzogs. Kaum jemals treten die adligen Führer gebieterisch oder gar diktatorisch an die vordere Rampe der Szene, sei es beim Thing, sei es in ihrer gewählten Stellung als Gaufürst. Ihre Funktion erschöpft sich grundsätzlich in der unterstützenden Meinungsbildung. Die Entscheidungen selbst trifft das Volk. Auch Gesandte an fremden Höfen äußern sich nie als Paladine eines sächsischen Fürsten, sondern nur als Sprecher und im Auftrag der Sachsen.
Der innere Zusammenhalt der einzelnen Gaue war recht unterschiedlich. Am kräftigsten äußerte er sich bei den Westfalen, etwas gedämpfter bei den Engern, am schwächsten bei den Ostfalen. Das Profil der einzelnen Stämme drückte sich nach außen hin allerdings nicht übermäßig aus. Wenn auch häufig die Stämme einzeln benannt sind, so wird doch in den meisten Fällen von ihnen verallgemeinernd als von den Sachsen gesprochen
Die Sachsen hielten mit äußerster Zähigkeit an ihrer heidnischen Tradition fest: Erst Karl der Große erreichte nach einem über 30 Jahre dauernden Kriege (772-804) und nachfolgenden Aufständen die dauernde Unterwerfung und Christianisierung der Sachsen. Daß das Thing das politische Fundament dieses Germanenstammes bildete, war damals allgemein bekannt. Deshalb ist es nicht weiter überraschend, daß Karl der Große nach seinem Sieg über die Sachsen ihre Eingliederung in das Fränkische Reich dadurch einleitete, daß er ihre Grundverfassung zerstörte, nämlich strikt jede allgemeine Volksversammlung verbot und sie nur zuließ, wenn er einen entsprechenden Antrag erhalten und ihn genehmigt hatte und sie danach von seinen Boten einberufen wurde.
